Os insetos sentem eletricidade? O que abelhas, lagartas e carraças mostram

Desde o século XVIII que os jardineiros associam a eletricidade à saúde das plantas, e também a tudo o que voa e rasteja pelo jardim. Investigação moderna da Universidade de Bristol mostra que essa intuição não surgiu do nada: abelhas, lagartas e carraças percebem, de facto, campos elétricos. Eis o que já se sabe sobre o assunto.

Em resumo

• O abade Pierre Bertholon concebeu já em 1783 um aparelho contra insetos xilófagos, baseado numa descarga elétrica.
• Os abelhões aprendem, em poucas visitas, a reconhecer o campo elétrico de uma flor (Science, 2013).
• As lagartas sentem uma vespa a aproximar-se pela sua carga elétrica, ainda antes de a verem (PNAS, 2024).
• As carraças são atraídas, ao longo de alguns milímetros a centímetros, pela carga estática (Current Biology, 2023).
• Um enxame de abelhas em passagem aumenta o campo elétrico local em cerca de cem volts por metro, em média (iScience, 2022).

Uma ideia de 1783: um aparelho contra os insetos xilófagos

O abade Pierre Bertholon, o professor francês cujo livro "De l'électricité des végétaux" (1783) já tinha sido mencionado na nossa história da eletrocultura, concebeu, além da sua conhecida antena de mastro, um segundo aparelho: uma descarga de uma garrafa de Leiden, ligada a dois fios de ferro em lados opostos do tronco de uma árvore com insetos xilófagos no seu interior. Para os pomares, imaginou toda uma rede de fios, de forma a que uma única descarga pudesse atingir várias árvores de uma vez. Bertholon foi assim, tanto quanto se sabe, o primeiro a associar a eletricidade ao combate a insetos no jardim.

O que uma abelha sente mesmo numa flor

O que Bertholon não podia saber, e que só foi demonstrado em 2013, é que os insetos percebem, de facto, campos elétricos. Investigadores da Universidade de Bristol, num estudo publicado na revista Science, mostraram a abelhões flores artificiais com e sem uma ligeira carga elétrica. Os abelhões aprenderam, em poucas visitas, a reconhecer a diferença. Um estudo posterior do mesmo grupo, na PNAS, mostrou como isso funciona: os pelos finos no corpo do abelhão dobram-se ao ritmo de um campo elétrico, e esse movimento é captado pelo sistema nervoso, tal como nós sentimos uma brisa na pele.

Lagartas que sentem uma vespa aproximar-se

Investigadores do mesmo grupo de Bristol publicaram em 2024, na PNAS, mais uma descoberta surpreendente: as lagartas conseguem detetar uma vespa a aproximar-se pela sua carga elétrica, ainda antes de a verem ou ouvirem. Pelos finos, em forma de fio, no corpo da lagarta reagem ao campo à volta da vespa, e a lagarta responde com comportamento defensivo: contorce-se e morde na direção do perigo. O mesmo tipo de pelo revelou-se também sensível ao campo zumbidor das linhas de alta tensão.

Carraças atraídas ao longo de centímetros

Em 2023, o mesmo grupo de investigação descreveu, na Current Biology, como as carraças são atraídas pela carga estática de um hospedeiro que se aproxima. Em ensaios com pelo de coelho carregado eletricamente, as carraças saltavam já a uma distância de alguns milímetros a centímetros em direção à fonte da carga, sem que fosse necessário contacto físico. É um dos exemplos mais claros de que pequenos artrópodes usam ativamente sinais elétricos do seu ambiente.

Um enxame que cria o seu próprio campo

Os insetos não só sentem eletricidade, como também a geram eles próprios. Uma equipa de investigação das universidades de Bristol e Reading mediu, em 2022, num estudo publicado na iScience, que a passagem de um enxame de abelhas domésticas pode aumentar o campo elétrico local em cerca de cem volts por metro, em média: a mesma ordem de grandeza da carga que se mede no ar quando se aproxima uma trovoada. Em enxames grandes, isso chegou mesmo a algumas centenas de volts por metro.

De Bertholon à horta moderna

Estas descobertas recentes trazem uma perspetiva nova e fascinante sobre um tema antigo. Desde que Bertholon, no século XVIII, associou a eletricidade à saúde das plantas, a ciência moderna mostra agora que o reino dos insetos à sua volta é, de facto, sensível a sinais elétricos vindos do ar e do solo. É precisamente este tipo de ligações que torna a eletrocultura, desde a garrafa de Leiden de Bertholon até às antenas de cobre de hoje, um tema tão duradouramente interessante para experimentar por conta própria.

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