O médico francês que descobriu por acaso que o cobre afastava a cólera

Paris, início dos anos 1850. A cidade é assolada por surtos de cólera que ceifam milhares de vidas, uma doença que os médicos da altura ainda não compreendiam, muito menos conseguiam prevenir. No meio desse medo, um médico francês chamado Victor Burq repara em algo que mais ninguém tinha notado, algo tão estranho que dedicaria mais de quinze anos da sua vida a explicá-lo.

Em resumo

• Durante os surtos de cólera de 1832, 1849 e 1852, os cerca de 200 trabalhadores de uma fundição de cobre parisiense mantiveram-se quase todos saudáveis.
• Burq observou essa mesma proteção em 400 a 500 trabalhadores do cobre mais adiante na mesma rua.
• Durante a epidemia de 1854-1855, não encontrou um único caso de morte entre joalheiros, ourives e caldeireiros.
• Burq visitou mais de 400 empresas e reuniu dados de mais de 200.000 pessoas em quatro países.
• Em 1867, apresentou as suas conclusões às Academias Francesas.
• Um século e meio depois, a EPA norte-americana reconhece oficialmente as ligas de cobre como material antimicrobiano.

Um silêncio estranho nas taxas de mortalidade

Burq estudou os registos hospitalares dos surtos de cólera de 1832, 1849 e 1852 e deparou-se com algo notável. Numa fundição de cobre no terceiro distrito de Paris, uma fábrica que, segundo as suas próprias notas, estava em mau estado e onde a higiene deixava muito a desejar, os cerca de duzentos homens que ali trabalhavam tinham escapado quase todos, ileso, a todos esses surtos. Observou o mesmo padrão nos quatrocentos a quinhentos trabalhadores do cobre que laboravam mais adiante na mesma rua. Enquanto a doença grassava à sua volta, as pessoas que trabalhavam o dia todo com cobre nas mãos mantinham-se surpreendentemente poupadas, apesar de as condições de trabalho estarem longe de ser saudáveis.

Durante a grave epidemia de 1854 e 1855, Burq foi ainda mais longe. Procurou especificamente casos de morte entre joalheiros, ourives e caldeireiros da cidade, profissões em que as pessoas lidavam diariamente com cobre e ligas de cobre. Não encontrou nenhum.

Uma investigação de quinze anos

Para Burq, aquilo já não era coincidência, mas um padrão que merecia uma explicação. Iniciou aquele que viria a tornar-se um dos estudos de campo médicos mais extensos da sua época. Visitou mais de quatrocentas empresas em Paris, comparou a saúde de trabalhadores que estavam e não estavam em contacto com cobre, e acabou por reunir dados de mais de duzentas mil pessoas, não apenas em França, mas também em Inglaterra, Suécia e Rússia.

Vezes sem conta, via o mesmo quadro: as pessoas que trabalhavam profissionalmente com cobre mantinham-se, de forma notável, fora de perigo durante os surtos de cólera. Em 1867, Burq estava suficientemente seguro para apresentar as suas conclusões às Academias Francesas, o mais alto fórum científico que a França tinha na altura. A sua conclusão: o cobre e as ligas de cobre em contacto com a pele pareciam proteger as pessoas contra a cólera.

À frente do seu tempo

O que Burq não podia saber na altura é precisamente aquilo que os laboratórios conseguiram demonstrar um século e meio depois. Verifica-se que o cobre, em superfícies, é efetivamente capaz de tornar inofensivas bactérias e vírus em poucas horas, uma propriedade tão bem documentada hoje em dia que a EPA norte-americana reconhece oficialmente as ligas de cobre como material antimicrobiano. Como funciona exatamente esse mecanismo, desde esse reconhecimento da EPA até à investigação laboratorial na Universidade de Southampton, podes ler no nosso artigo O cobre mata mesmo bactérias? As provas, da EPA a Southampton, que explica o mecanismo por detrás das observações de Burq no século XIX.

Burq tirou as suas conclusões com os meios do seu tempo: sem microscópios para ver vírus, sem ensaios laboratoriais controlados como os que conhecemos hoje, mas com observação aguda e trabalho de campo persistente. Os historiadores têm desde então analisado criticamente a sua metodologia, como é devido à ciência. Mas o núcleo daquilo que ele observou confirma-se vezes sem conta na investigação moderna sobre cobre e cólera.

Da fundição de cobre à tua vida diária

A história de Burq mostra como, muitas vezes, grandes descobertas começam com uma simples observação: alguém que repara que algo corre de forma diferente do esperado e tem curiosidade suficiente para investigar. De uma fundição de cobre parisiense em 1852 aos produtos de cobre que hoje podes trazer para casa, há uma linha reta a partir dessa mesma fascinação pelo que este metal consegue fazer.

Curioso sobre as propriedades que Burq já suspeitava na altura? Descobre a garrafa de água de cobre da Kopero, ou explora a coleção completa de produtos de cobre com essas mesmas propriedades protetoras.