3500 anos de cobre como remédio: do Papiro de Edwin Smith até hoje

Há poucos materiais aos quais a humanidade recorre há mais de três mil e quinhentos anos para se ajudar a curar. O cobre é um deles. Das margens do Nilo às salas de operação de Pompéia, dos escritos de Hipócrates aos textos clássicos da Ayurveda, é sempre o mesmo metal avermelhado que surge, vezes sem conta, na história da medicina. Esta é essa história, por ordem, do Egito à China e de Roma até aos Grandes Lagos americanos.

Em resumo

• O Papiro de Edwin Smith (por volta de 1600 a.C.) é o texto médico preservado mais antigo com uma receita de cobre, para uma ferida no peito que não cicatrizava.
• A Coletânea Hipocrática (séculos V-IV a.C.) descreve óxido de cobre e sulfato de cobre contra infeções de feridas.
• Em Pompéia foi encontrado um conjunto de quarenta instrumentos cirúrgicos de bronze, hoje exposto em Nápoles.
• Na Ayurveda (Sushruta Samhita) existe a tradição do Tamra Jal: beber de manhã água que passou a noite em cobre.
• Na medicina chinesa, o cobre é associado ao elemento Metal e aos pulmões; moedas de cobre eram fervidas ou usadas como instrumento de raspagem.
• A Old Copper Culture, junto aos Grandes Lagos, com início por volta de 7500 a.C., é uma das tradições de trabalho do metal mais antigas do mundo.

Egito: o manual médico mais antigo que conhecemos

Começa com um dos documentos mais extraordinários da Antiguidade: o Papiro de Edwin Smith. O texto que chegou até nós data de cerca de 1600 antes de Cristo, escrito em escrita hierática, e é considerado pelos historiadores uma cópia de uma obra consideravelmente mais antiga. É, assim, um dos textos médicos mais antigos que a humanidade possui: com mais de 3500 anos.

Um dos tratamentos descritos, para uma ferida no peito que não cicatrizava, contém uma solução salina de cobre e sódio, seguida de extrato de folha de salgueiro e uma papa de ervas. Em 1975, o historiador de medicina Guido Majno reconstruiu este tipo de receitas egípcias de cobre em laboratório e demonstrou que o pó de malaquite e crisocola, ambos minerais com cobre, tinham efetivamente ação antibacteriana. Os antigos egípcios não sabiam o que era uma bactéria. Mas sabiam que o cobre ajudava.

Grécia: o cobre na Coletânea Hipocrática

Mil anos depois, na Grécia dos séculos V e IV antes de Cristo, o cobre volta a surgir, agora nos escritos atribuídos a Hipócrates, o homem ainda hoje considerado o fundador da medicina ocidental. A Coletânea Hipocrática descreve o cobre para o tratamento de úlceras nas pernas associadas a varizes, pó seco de óxido de cobre e sulfato de cobre aplicado em feridas frescas contra infeção, e uma mistura fervida de mel com óxido de cobre vermelho como remédio antissético para feridas.

A familiaridade dos gregos com este metal reflete-se na própria língua: o latim cuprum, origem da nossa palavra "cobre", vem de Kypros, a atual Chipre, de onde os gregos obtinham o seu cobre.

Roma: cirurgiões com instrumentos de cobre

Os romanos deram continuidade. Celso, que escreveu a sua obra médica de referência De Medicina no início do século I depois de Cristo, refere o cobre para o tratamento de doenças sexualmente transmissíveis e úlceras crónicas. A prova mais bonita só surgiu séculos depois, saída da terra, em Pompéia.

Na chamada "Casa do Cirurgião", os arqueólogos encontraram um conjunto de cerca de quarenta instrumentos de bronze (o bronze é uma liga de cobre) claramente usados para cirurgia. Esse conjunto encontra-se hoje no Museo Archeologico Nazionale di Napoli e mostra como era natural para os médicos romanos recorrerem a ligas de cobre quando era preciso.

Índia: a tradição ayurvédica corre em paralelo

Enquanto no Mediterrâneo os médicos aplicavam cobre em feridas, desenvolveu-se na Índia uma tradição própria à volta do mesmo metal. A Sushruta Samhita, um dos textos fundamentais da Ayurveda, descreve o cobre como um dos materiais em que se guarda e bebe água de manhã: um hábito conhecido como Tamra Jal e que continua a ser praticado hoje em dia em lares indianos.

China: o cobre na medicina tradicional chinesa

Também na antiga China o cobre ganhou um lugar fixo na medicina, por uma via bem diferente da do Egito ou da Grécia. Dentro da teoria chinesa dos cinco elementos, tal como registada no Huang Di Nei Jing (o Clássico Interno do Imperador Amarelo, compilado durante a dinastia Han), o elemento Metal é associado aos pulmões e ao intestino grosso, ao outono e à respiração. Os objetos metálicos, o cobre à cabeça, ganharam nesse sistema um lugar no tratamento de queixas associadas a esse elemento.

Já desde o início da Idade do Bronze chinesa, a dinastia Shang a partir de cerca de 1600 antes de Cristo, o cobre, muitas vezes trabalhado em bronze, era considerado um material precioso e poderoso. Em dinastias posteriores, da Han à Qing, moedas redondas de cobre com um furo quadrado no meio eram usadas de duas formas medicinais: fervidas em água até formarem uma bebida, ou usadas como instrumento de raspagem com que um médico deslizava ao longo dos meridianos sobre a pele para libertar energia estagnada. Essas mesmas moedas, com a sua forma reconhecível, são ainda hoje referidas na historiografia da medicina chinesa.

América do Norte: o cobre como material cerimonial e medicinal

Junto aos Grandes Lagos, na atual região norte dos Estados Unidos e sul do Canadá, os povos indígenas desenvolveram já a partir de cerca de 7500 antes de Cristo uma tradição própria de trabalho do cobre: a chamada Old Copper Culture, uma das tradições de trabalho do metal mais antigas alguma vez encontradas pelos arqueólogos no mundo. Inicialmente, o cobre puro, que na região se encontrava literalmente à superfície, era martelado a frio e a quente para produzir pontas de flecha, facas, anzóis e furadores.

Mais tarde, sobretudo durante o período Hopewell (grosso modo, do início da nossa era até 400 depois de Cristo), o uso passou de puramente prático para cerimonial. Placas peitorais, efigies e joias de cobre passaram a fazer parte de funerais, casamentos e rituais, e eram vistas como portadoras de significado espiritual e prestígio. No potlatch, a festa cerimonial dos povos da costa noroeste, o cobre trabalhado chegava a ser deliberadamente destruído ou oferecido como demonstração da riqueza e do estatuto de um chefe. Através de extensas redes comerciais, o cobre dos Grandes Lagos chegava a regiões muito distantes, até às Grandes Planícies e à costa do Golfo.

Europa: o cobre na medicina popular

Além dos textos médicos oficiais de gregos e romanos, existiu na Europa, durante séculos, também uma camada menos documentada e transmitida oralmente de medicina popular à volta do cobre: crenças populares que mostram quão profundamente enraizada estava a confiança neste metal na vida quotidiana.

• Colocar uma moeda de cobre no balde ou no cântaro de água, para manter a água "doce" e segura para consumo.
• Um penny de cobre na água do banho, como parte de rituais de purificação.
• Colocar um pedaço de cobre sobre uma contusão, pela sensação refrescante que proporcionava.

Estes hábitos surgiram de forma independente uns dos outros, das deceções de moedas chinesas aos baldes de água europeus: durante séculos, as pessoas viram algo neste metal, muito antes de alguém conseguir explicar porquê.

Chipre, Afrodite e o metal de Vénus

Além da medicina, percorria a Antiguidade uma segunda linha de cobre: a do ritual, da beleza e da ligação divina. Chipre era um dos grandes centros de cobre do mundo mediterrânico. A expressão romana aes cyprium, metal de Chipre, tornou-se, por fim, cuprum: o nome que a Royal Society of Chemistry ainda hoje aponta como origem do elemento.

A mesma ilha era considerada o domínio de Afrodite. Um estudo sobre o património cipriota descreve-a não só como deusa de Chipre, mas também como protetora da extração de cobre. Na tradição esotérica ocidental posterior, o cobre tornou-se o metal de Vénus; essa associação consta, entre outros, na obra de Agripa do século XVI. Assim, o cobre ficou associado ao amor, à harmonia, à atração, à fertilidade e à criatividade, e sobreviveu não só em instrumentos e remédios, mas também em amuletos, espelhos, joias e rituais.

O que esta história nos diz

Egito, Grécia, Roma, Índia, China, América do Norte e as crenças populares da Europa: civilizações e tradições que estavam a milhares de quilómetros de distância umas das outras e que, sem contacto direto, chegaram independentemente a uma conclusão semelhante sobre o mesmo metal. Um padrão assim, que se repete ao longo de quase quatro mil anos e cinco continentes, dificilmente se explica como coincidência.

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